表面活性剂是指加入少量能使其溶液体系的界面状态发生明显变化的物质。具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。表面活性剂的分子结构具有两亲性：一端为亲水基团，另一端为疏水基团；亲水基团常为极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，羟基、酰胺基、醚键等也可作为极性亲水基团；而疏水基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上烃链。
简单来讲，表面活性剂是具有亲水和亲油性，通常称之为“双亲结构”。
一、表面活性剂究竟是拿来干嘛的呢？
表面活性剂由于具有润湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为一类灵活多样、用途广泛的精细化工产品。
表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，如洗衣剂、洗碗精、沐浴乳、洗发精、牙膏，甚至肥皂。
二、表面活性剂的分类
1、阴离子表面活性剂：硬脂酸、十二烷基苯磺酸钠；
2、阳离子表面活性剂：季铵化物；
3、两性离子表面活性剂：卵磷脂，氨基酸型，甜菜碱型；
4、非离子表面活性剂：脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦（司盘），聚山梨酯（吐温）；
5、天然表面活性剂：茶皂素、皂角、草木灰等。
